Unul dintre „produsele“ cele mai strălucite ale şcolii craiovene de fotbal, supranumit de suporteri „Prinţul din Bănie“ sau „Marele Blond“, Ilie Balaci rămâne pe lista de aur a numelor importante ale fotbalului românesc.
Ilie Balaci are un palmares de invidiat ca jucător: 69 de selecţii în naţională – opt goluri, 347 de meciuri în Divizia A – 84 de goluri, campion al României de trei ori şi câştigător de patru ori al Cupei – cu Universitatea Craiova. A fost declarat cel mai bun fotbalist al anilor 1981 şi 1982. A ocupat locul trei în clasamentul Bravo din 1978, consacrat celor mai buni fotbalişti sub 23 de ani prezenţi în Cupele Europene. Ilie Balaci se numără, indiscutabil, printre primii zece fotbalişti români din toate timpurile, fiind totodată cel mai tânăr debutant în echipa naţională din istoria fotbalului românesc. Câştiga primul titlu naţional în 1974, pentru ca în 1977 şi 1978 să contribuie la obţinerea a două Cupe ale României. În 1980 începe perioada de glorie: două titluri naţionale, alte două Cupe, premii consecutive pentru cel mai bun fotbalist român, meciuri de referinţă la naţională, marea aventură din Cupa UEFA încheiată în faţa Benficăi, în semifinale, după eliminarea Fiorentinei, a lui Bordeaux şi a lui Kaiserslautern. A rămas memorabil momentul aprilie 1983, când craioveanul Balaci a fost coşmarul italianului Gentile, pe care l-a plimbat timp de 90 de minute pe tot terenul.
În acelaşi an, a făcut un meci memorabil contra Suediei, atrăgând atenţia marilor impresari ai lumii. Din nefericire, s-a accidentat înaintea turneului final al Cupelor Europene din 1984, nemaiputând merge în deplasare în Franţa. S-a axat apoi pe cariera de antrenor, obţinând titluri naţionale, cupe naţionale, Cupa Campionilor Africii, Cupa Cupelor ţărilor arabe, Supercupa EAU, Cupa Campionilor Golfului şi Supercupa Asiei ca antrenor al echipelor CA Tunis, Olympic Casablanca, Al-Shabab, Al-Nasr, Al-Hilal şi Al-Ain. Preferă însă să vorbească foarte puţin despre cariera sa sportivă, considerând că tot ce a fost, a fost… Despre accidentul nefast care l-a ţinut departe de fotbalul de performanţă spune că „nu a fost un accident oarecare, a fost ca o cădere de la etajul 11, aşa cum zice de fiecare dată un bun prieten“. Şi-a rupt ligamentele şi a spus „la revedere“ fotbalului.
Ameninţat cu exmatricularea ca să renunţe la fotbal
Marele om de fotbal Ilie Balaci s-a născut în comuna doljeană Bistreţ, pe 8 septembrie 1956, însă a fost declarat la primărie pe 13. Zi care i-a purtat mult noroc, după cum recunoaşte, dar i-a pus şi multe piedici peste care a trebuit să treacă. În ziua când s-a născut, tatăl său fusese luat militar, iar bunicul avea mari probleme, de aceea a fost declarat cinci zile mai târziu. Este un familist convins, vorbeşte cu mare drag despre părinţi şi familia sa, dar a încercat să îi ţină deoparte, să nu fie expuşi bârfelor sau aparatelor de fotografiat… A acceptat însă să povestească puţin despre familia sa, despre soţie şi cele două fete, de care este foarte mândru.
L-am întâlnit la una dintre terasele craiovene, aşezat cumva „strategic“, între două imense televizoare la care erau date, simultan, două meciuri de fotbal. Deşi este stabilit în Bucureşti de mai bine de 20 de ani, revine aproape săptămânal, atunci când este posibil, în Craiova, unde are părinţii şi prietenii. Născut într-o familie de oameni simpli, tatăl fiind şofer, iar mama cocătoare la o fabrică de pâine, Ilie Balaci a ştiut din copilărie că trebuie să urmeze o carieră din care să poată trăi. A urmat Liceul „Nicolae Bălcescu“ şi a început fotbalul la nouă ani. La vârsta de 15 ani, i s-a pus în vedere de conducerea instituţiei şcolare să se reorienteze către atletism, altfel riscând exmatricularea. „M-am dus atunci acasă supărat şi l-am întrebat pe tata ce să fac. Aveam două variante: să continuu liceul, iar apoi să dau la Facultatea de Sport din Craiova, alegând o carieră liniştită de profesor, fie să aleg fotbalul, să urmez o facultate să-mi deschidă toate uşile, să am maşină şi bani. Evident am ales a doua variantă“, a povestit Ilie Balaci.
Împreună de 33 de ani
S-a căsătorit foarte tânăr, la doar 18 ani, cu o fostă colegă de liceu, Daniela, cu care timp de doi ani a fost prieten. În acest an împlinesc 33 de ani de căsnicie. Au două fete – Lorena Elena şi Liana Gabriela – amândouă căsătorite. Soţii Balaci sunt şi bunici, fata cea mare dăruindu-le doi nepoţi. „Soţia mea este de admirat pentru tot ce a făcut pentru familie, pentru modul în care mi-a crescut fetele. A lucrat ca economist timp de trei ani, după care a renunţat la serviciu pentru a se ocupa de educaţia fetelor. Gândindu-mă acum la cele mai importante momente din viaţa mea, fără nici un fel de îndoială, acestea sunt ziua în care am luat-o pe Daniela de soţie, naşterea celor două fete ale mele, iar pe de altă parte fotbalul“, a adăugat Balaci. Deşi are o situaţie financiară de invidiat, Ilie Balaci nu pune preţ pe haine, purtând şi tricouri de zece dolari, dacă îi plac, dar şi de 300, se îmbracă sport, elegant în majoritatea timpului. Dacă nu ar fi fost fotbalist, i-ar fi plăcut să fie pilot de Formula 1, însă nu avea situaţia financiară pentru acest sport. Este vitezoman, însă doar când este singur în maşină… Ar fi muncit în orice domeniu ca să câştige bani; recunoaşte că nu i-ar fi fost ruşine să lucreze pentru ca familia sa s-o ducă bine. Despre fotbaliştii din ziua de azi spune că sunt foarte mulţi la număr, dar foarte puţini care ştiu într-adevăr să joace.
